Né le 31 janvier 1881, le Palois Henri Sallenave affiche des qualités de sportif accompli dès le lycée où il assure avec autorité le rôle de capitaine des Coquelicots lors des lendits scolaires.
En 1900, il remporte une médaille d’or, une d’argent et deux de bronze aux championnats de France d’athlétisme. Il joue au rugby au Stade Palois dont il est l’un des fondateurs (ce club deviendra plus tard la Section Paloise), puis au Stadoceste Tarbais et au Stade Toulousain.
En 1903, il introduit en Béarn la première paire de skis qu’il a commandée à la Manufacture d’Armes de Saint-Étienne. Après avoir sollicité les conseils du président du Club des Sports Alpins de Chamonix, il se lance seul dans quelques randonnées puis, en compagnie de rares émules, il fait à skis l’ascension de sommets, notamment le Ger, l’Aneto et le Vignemale. Son rôle s’avère essentiel dans l’organisation du Concours International de Ski Pau – Eaux-Bonnes – Cauterets en 1908. Il pratique aussi l’aérostation en compagnie de Paul Tissandier avec lequel il chasse l’isard et pêche la truite dans les Pyrénées.
En 1908, tous deux vont convaincre le maire, Alfred de Lassence, de faire venir Wilbur Wright à Pau pour y poursuivre, en 1909, la formation de deux pilotes commencée au Mans où Tissandier est commissaire de l’Aéro-Club de France. Il devient en Béarn le troisième élève de l’Américain et se voit décerner le brevet numéro 10 bis. Dès 1909, Henri Sallenave est directeur commercial de l’école d’aviation Blériot installée au Pont-Long. L’année suivante, il en sera le directeur général après avoir obtenu en mai le brevet de pilote numéro 66. Athlète, rugbyman, aéronaute, aviateur, skieur, Henri Sallenave est une remarquable figure sportive de la Belle Époque paloise et une personnalité de la vie de la cité jusqu’à son décès le 8 septembre 1953 à l’âge de 72 ans.
